Каролина Ульссон родилась в 1861 году в многодетной семье. Её отец был рыбаком, который вместе с женой управлял небольшой фермой в Окнё на юге Швеции. До 14 лет девочка обучалась на дому, параллельно помогая родителям по хозяйству. И лишь поздней осенью 1875 года пошла в школу, которая находилась в полумиле от дома. Для девочки, привыкшей проводить время дома или на ферме, ежедневные походы в школу сквозь дождь и снег едва ли были в радость.

Спустя примерно месяц, вернувшись с учёбы, Каролина пожаловалась на зубную боль. По совету матери, отличавшейся повышенной заботой (граничащей с гиперопекой) к детям, девочка немедленно легла спать. Разбудить её не удалось ни на следующий день, ни в последующие месяцы и годы. Она не реагировала ни на звуки, ни на свет — ни на что. Всё это время о ней заботилась мать, которая ежедневно поила Каролину двумя стаканами молока, подслащённой водой и иногда жидкой кашей — это было единственное питание спящей на протяжении следующих 32 лет.

Ее дыхание и пульс были стабильными. Признаков ухудшения не наблюдалось. Семья утверждала, что Каролина находилась где-то между сном и бессознательным состоянием, то есть в бодрствующей коме или кататонии.

Странная история быстро привлекла внимание местных врачей, которые после нескольких посещений списали странное состояние Каролины на психическое расстройство и тяжелый случай истерии. Летом 1892 года её всё же госпитализировали в больницу. Обследовавший пациентку врач Адольф Вильгельм Торен был по образованию хирургом и не имел никаких познаний в психиатрии. Каролину пытались разбудить с помощью прикосновений, уколов и даже электричества, но тщетно. Через месяц её выписали. Диагноз — паралитическое слабоумие, заболевание, которое поражает в основном больных сифилисом. Однако никаких медицинских подтверждений такому диагнозу не было.

Многие сомневались, что Каролина всё это время спит. Например, её братья и сестры утверждали, что никогда не видели сестру в ином состоянии кроме как лежащей в маленькой хижине. В то время, как отец несколько раз наблюдал, как дочь ползает по полу и даже слышал, как она разговаривает. Пожалуй, единственным свидетелем подлинного состояния Каролины была её мать — вся остальная семья работала с утра до позднего вечера.

Серьезные перемены наметились в 1905 году, когда мать Каролины Ульссон в возрасте 76 лет скончалась. Несмотря на продолжавшийся сон, Каролина много плакала. Уход за дочерью взял на себя 80-летний отец. Но это продлилось недолго, и вскоре ему на смену пришла сиделка. Позже эта женщина рассказывала, что Каролина никогда не вставала с постели, при этом у нее всегда были чистые волосы и ухоженные ногти. Она не притрагивалась к еде, но иногда таинственным образом исчезали конфеты.

Три года спустя, 3 апреля 1908 года, Каролина внезапно открыла глаза. Она встала с кровати и начала ползать по хижине. В слезах она попросила сиделку позвать ее мать. Когда братья и сестры вернулись домой, Каролина их не узнала. В момент пробуждения ей было 46 лет, выглядела она чрезвычайно худой и изможденной, с трудом передвигалась и была очень голодна. Она не знала, какой на дворе год, была уверена, что король по-прежнему Оскар II (с 1907 года Швецией правил Густав V). Телефоны, электрическое освещение, автомобили — все это было для нее чуждо. Тем не менее вскоре женщина пошла на поправку. До такой степени, что начала помогать с домашними делами и хозяйством.

Многие любопытные захотели поглядеть на чудо в деревне Окнё и отправились туда. Местные газеты снарядили своих репортеров. Несмотря на годы изоляции, Каролина не возражала против внимания зевак и журналистов. Поначалу весь этот ажиотаж показался ей даже забавным. Но дать каких-то вразумительных объяснений своему долгому сну она не смогла, что привело к тому, что некоторые стали насмехаться над ней и считать историю розыгрышем.

Через несколько дней после пробуждения в гости к Ульссон пришла её школьная учительница. Выяснилось, что Каролина не утратила навыка чтения и письма, у неё сохранился тот же почерк 14-летней девочки и она хорошо помнит тот небольшой отрезок времени в деревенской школе.

В 1910 году Харальд Фрёдерстрём, психиатр Стокгольмской больницы, отправился в Окнё, чтобы обследовать Каролину. Та показалась доктору открытой, умной, дружелюбной и даже немного кокетливой. Выглядела она моложаво и больше походила на женщину лет 30, чем на ту, которой скоро стукнет 50. Во многих областях знаний у Каролины наблюдался заметный пробел. Например, она очень мало знала об истории, географии и математике. Каролина хорошо помнила тот день, когда у нее разболелся зуб и как она легла спать, но ничего не могла сказать о сне, который продлился 32 года.

Фрёдерстрём считал, что сон не был вызван каким-либо физическим недугом, а имел скорее психологическую природу. Позже он писал, что Каролина «страдала от болезненности и слабой воли, характерной для истерии, которую она подпитывала различными способами». Когда Каролина уснула, она была девочкой-подростком в ​​чувствительном возрасте. Возможно, мать убедила ее в том, что зубная боль — это серьёзный недуг, который требует длительного покоя. Всю жизнь — как в детстве, так и во сне — о Каролине заботились как о младенце. Комфортное существование, от которого так сложно отказаться. И это продолжалось до самой смерти матери, после чего Каролина перестала есть, сильно похудела и в конце концов была вынуждена проснуться.

По словам Фрёдерстрёма, объяснить, как Каролина все эти годы почти не ела, не ходила в туалет и выглядела ухоженно, можно только тем, что ей помогала мать. Возможно, между матерью и дочерью существовала особая связь, о которой теперь можно только догадываться.

Современные врачи полагают, что Ульссон могла страдать от крайней формы кататонии — состояния, при котором человек бодрствует, но при этом ни на что не реагирует. Иногда это связано с травмой, шизофренией или неврологическим заболеванием. Другие предполагают, что у нее была психогенная амнезия — потеря воспоминаний, вызванная психологической травмой. Среди местных жителей Окнё ходил слух, что в детстве Каролина стала свидетельницей чего-то ужасного, возможно, даже насильственной смерти, — и в результате «отключилась».

Возможно, Каролина страдала синдромом Клейна-Левина, при котором человек находится в состоянии, похожем на сон, в течение нескольких дней, недель или месяцев. Человек может на короткое время прийти в сознание, чтобы поесть или сходить в туалет, а затем снова забыться.

Для скептиков эта история — не более, чем мистификация. Семья Ульссон могла скрывать «правду» по разным причинам — по привычке или из-за страха насмешек. Однако больничные записи, газетные статьи и показания врачей и медсестер того времени сводят мистификацию к нулю. Некоторые любители паранормальных явлений предполагают, что Каролина впала в измененное состояние сознания, похожее на анабиоз. Не исключают они и путешествие во времени.

После пробуждения Ульссон прожила долгую и счастливую жизнь. Она так и не вышла замуж, но быстро социализировалась и адаптировалась к реалиям первой половины XX века. Была трудолюбивой и довольной жизнью. Даже в преклонном возрасте она проходила пешком много километров за продуктами. Умерла от кровоизлияния в мозг в 1950 году, ей было 88 лет.